Berufskrankheiten töten Kanadier

ELLIOT LAKE, Ontario. — Als die Minen in Elliot Lake geschlossen wurden, rissen sie die Schächte ab und errichteten Zäune, um die Menschen draußen zu halten. Aber für Ed Mack ging der Job nie wirklich verloren.

Der pensionierte Bergmann wird jeden Tag an all die Jahre unter der Erde erinnert, wenn er den Sauerstofftank herumschleppt, an den er angeschlossen ist. Es ist mit einem Schlauch in seiner Brust verbunden, der ihm hilft, am Leben zu bleiben.

Mack, 70, leidet an einer chronisch obstruktiven Lungenerkrankung, kurz COPD. Die Krankheit, die ihn 2014 beinahe getötet hätte, hat ihm die Freiheit genommen und ihm die lähmende Angst bereitet, dass seine Lunge bei alltäglichen Aufgaben wie dem Treppensteigen oder der Jagd nach seiner Katze versagen könnte.

„Ich habe Angst, irgendwohin zu gehen“, sagte Mack, der mehr als 30 Jahre lang in Minen im Norden Ontarios, Manitoba und Nunavut gearbeitet hat. „An manchen Tagen habe ich Angst, überhaupt zu duschen.“

Der Bergbau bleibt einer der gefährlichsten Berufe in Kanada. Laut der Association of Workers' Compensation Boards in Kanada hat es in den letzten zehn Jahren offiziell 504 Todesopfer gefordert. Viele Hunderte weitere sind wie Mack – ehemalige Bergleute, die mit lebensbedrohlichen Krankheiten kämpfen, doch weil ihnen die Arbeitnehmerentschädigung verweigert wird, werden sie in der offiziellen Statistik nicht gezählt.

In Kanada gibt es zahlreiche Vorschriften zum Schutz von Bergleuten und Arbeitnehmern in vielen anderen gefährlichen Branchen. Aber diese Gesetze haben kaum Auswirkungen, wenn Unternehmen keine Angst vor den Konsequenzen haben. Unternehmen werden selten bestraft, und staatliche Inspektoren stehen oft unter dem Druck, Verstöße nicht zu dokumentieren, wenn sie sie entdecken.

„Arbeitgeber haben einen wirtschaftlichen Anreiz, sich nicht an die Vorschriften zu halten“, sagte Bob Barnetson, Professor für Arbeitsbeziehungen an der Athabasca University in Edmonton. „Wenn wir Geschwindigkeitsüberschreitungsgesetze erlassen, aber niemals Strafzettel ausstellen, erwarten wir von den Menschen, dass sie sich nicht an die Gesetze halten. Im Gesundheits- und Sicherheitsbereich haben wir Gesetze, aber ein Verstoß gegen sie hat kaum Konsequenzen.“

Bußgelder allein seien oft bedeutungslos, sagte er. Vale Canada, eine Tochtergesellschaft eines US-amerikanischen Bergbaugiganten mit einem Umsatz von 8,3 Milliarden US-Dollar, wurde mit einer Geldstrafe von 120.000 US-Dollar belegt, als im Jahr 2016 in ihrer Mine in Thompson, Manitoba, ein Arbeiter teilweise erblindete, nachdem ein unter Druck stehender Schlauch platzte und zwei Arbeitern flüssiger Mörtel ins Gesicht gespritzt wurde mit einer Geldstrafe belegt, weil sie nicht dafür gesorgt hatte, dass eine Notfall-Augendusche vorhanden war.

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Unterm Strich, so Barnetson, sei es für Unternehmen nach wie vor günstiger, Arbeitnehmer Gesundheitsrisiken auszusetzen, als Arbeitsplätze sicherer zu machen. Und es liege nicht im wirtschaftlichen Interesse der Provinzen, die Durchsetzungsmaßnahmen gegen Arbeitgeber zu verstärken, sagte er.

„Sie würden den Anschein erwecken, als würden Rechte am Arbeitsplatz durchgesetzt, aber in Wirklichkeit wussten die Arbeitgeber, dass die Chance, erwischt zu werden, sehr gering war“, sagte er. „Und wenn man erwischt wurde, hatte das kaum Konsequenzen.“

Im ganzen Land kommt es nach wie vor nur selten zu Strafverfolgungen aufgrund von Gesetzen zum Schutz der Gesundheit und Sicherheit der Arbeitnehmer. Im Jahr 2018 verzeichnete Ontario nur sieben erfolgreiche Gerichtsverfahren nach dem Occupational Health and Safety Act. Stattdessen setzen die Provinzen auf ein System von Bußgeldern, Abmahnungen und Inspektionen, um die Arbeitnehmer zu schützen – aber das geht nicht weit genug.

In Ontario deuten Statistiken darauf hin, dass Vorschriften zur Verhinderung von Expositionen am Arbeitsplatz seltener durchgesetzt werden. Nach Angaben des Arbeitsministeriums ist die Höhe der im Rahmen des Arbeitsschutzgesetzes der Provinz verhängten Geldbußen im letzten Jahrzehnt stetig von 330.000 US-Dollar im Jahr 2009 auf 45.000 US-Dollar im Jahr 2018 gesunken. Auch die Zahl der Strafverfolgungen ging in dieser Zeit von 21 pro Jahr auf sechs zurück.

„Was man nicht sieht, ist, dass CEOs dieser Unternehmen ins Gefängnis kommen“, sagte Len Elliot, regionaler Vizepräsident der Ontario Public Service Employees Union und auch Inspektor des Arbeitsministeriums. „Das müssen Sie sehen, wenn es darum geht, Arbeiter in unserer Provinz aufgrund einer Berufskrankheit zu töten. Sie müssen CEOs in Handschellen sehen.“

Elliot argumentiert, dass Unternehmen ihre Arbeitnehmer weiterhin potenziell lebensgefährlichen Chemikalien aussetzen werden, weil sie so oft ungestraft davonkommen. Die Strafen für Verstöße gegen die Gesundheits- und Sicherheitsgesetze der Provinz seien nicht stark genug abschreckend, sagte er.

Ein Teil des Problems besteht darin, dass die Latenzzeit zwischen Exposition und Diagnose so lang sein kann, oft Jahrzehnte, dass die Verjährungsfrist für die Strafverfolgung von Unternehmen abläuft. Die Durchsetzung wird noch komplizierter, wenn das Unternehmen, das dafür verantwortlich ist, dass der Arbeitnehmer den Karzinogenen ausgesetzt wurde, die seine Krebserkrankung verursacht haben, nicht mehr existiert.

Jährliche Aufschlüsselung der aufgrund ausgewählter Verordnungen erteilten Anordnungen

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*Die Werte für 2019 beziehen sich auf das laufende Jahr.

insbesondere vom 1. Januar bis einschließlich 1. Juni 2019

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*Die Werte für 2019 beziehen sich auf das laufende Jahr.

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Quelle: Ministerium für Arbeit, Ausbildung und Kompetenzentwicklung.

„Man kann 20 Jahre später nicht sagen ‚Ich habe Asbestose entwickelt‘ und dann zurückgehen und die Belastung wegen beruflicher Exposition in Rechnung stellen“, sagte Elliot. „Es ist eine große Herausforderung. Oft kann nichts unternommen werden, um einen Arbeitgeber strafrechtlich zu verfolgen, um sicherzustellen, dass kein anderer Arbeitgeber diesen Weg einschlagen möchte.“

Viele Provinzen, darunter Ontario und British Columbia, überlassen es den Unternehmen auch, die schädlichen Expositionswerte in ihren eigenen Minen, Werken und Fabriken zu messen – Informationen, die staatlichen Inspektoren zur Verfügung gestellt, aber nicht öffentlich weitergegeben werden. Dies kann die Verfolgung wichtiger Expositionsdaten erschweren und den Bemühungen zur Krankheitsprävention schaden.

Im Fall von Mack machte das Workplace Safety and Insurance Board (WSIB) von Ontario ihn und nicht die Minen für seine Lungenerkrankung verantwortlich, weil er in der Vergangenheit geraucht hatte. Experten für Berufskrankheiten sagen, dass dies eine Fülle von Beweisen ignoriert, die eine chronische Belastung durch Radon, Quarzstaub und Dieselabgase von Schwermaschinen mit Lungenerkrankungen bei Bergleuten in Verbindung bringen. Nach Angaben des in Toronto ansässigen Occupational Cancer Research Centre stammen schätzungsweise bis zu 40 Prozent aller Lungenkrebserkrankungen, die auf berufsbedingte Dieselabgase zurückzuführen sind, auf den Bergbausektor.

Der Uranabbau machte einst Städte im Norden Ontarios wie Elliot Lake reich und schuf geschäftige, moderne Gemeinden aus der kanadischen Wildnis. Da jedoch immer mehr Bergleute älter werden und krank werden, stellen einige das Erbe dieser Arbeit in Frage.

„Das Einzige, was diese Minen zurückgelassen haben, sind kranke Menschen“, sagte Macks Frau Annie. „Früher war es so herrlich, einen dieser Jobs zu haben. Wir wussten kaum, dass es so viel Chaos anrichten würde. Jetzt sitzt mein Mann nur noch hier und wartet auf den Tod.“

Maxine Salo ist eine von vielen Witwen in Elliott Lake, die den Minen die Schuld für die Zerstörung von Leben geben. Im Januar 2016 starb ihr Ehemann Moe Salo – nur fünf Wochen nachdem bei ihm Blasenkrebs diagnostiziert worden war. Es ging alles so schnell, dass sie das Krankenhaus nie verließ, bevor er starb. Salo wurde eingeäschert und seine Asche in seine alte Aluminium-Brotdose gelegt, wo sie noch immer auf ihrem Küchentisch steht.

Salo war 39 Jahre in der Branche tätig und arbeitete in Bergbaustädten von Timmins, Ontario bis Mattagami, Quebec. Als Salo starb, waren seine Lungen so schwarz, dass es aussah, als hätte er jahrzehntelang die Angewohnheit gehabt, seinen Rucksack täglich zu packen, sagte Maxine Salo. Aber er war Nichtraucher.

Nach seinem Tod reichte Maxine Salo beim Entschädigungsausschuss der Provinz Klage ein und argumentierte, dass seine Krebserkrankung arbeitsbedingt sei. Es wurde abgelehnt. Der Vorstand machte für seinen Blasenkrebs die Brachytherapie verantwortlich – ein übliches Verfahren zur Behandlung von Prostatakrebs, bei dem radioaktives Material in den Körper eingebracht wird – und nicht die Jahre, die er unter Tage verbrachte, in Uranminen arbeitete und täglich Dieseldämpfe einatmete.

Sie sagt, ihr verstorbener Ehemann habe sich oft Sorgen gemacht, dass die Minenarbeiten Auswirkungen auf seine Gesundheit hätten. Aber er hatte so viele Jahre im Untergrund verbracht, dass er nicht wusste, wie er etwas anderes tun sollte.

„Irgendwann im Leben hier kommt der Zeitpunkt, an dem man nicht aufgeben und woanders hingehen kann. Das passiert den Menschen, es ist fast wie eine Falle. Man muss einfach weitermachen“, sagte sie. „Sie müssen eine Familie ernähren und Geld verdienen.“

Im April 2020 wurde Salos Klage nach einem langen und frustrierenden Berufungsverfahren schließlich angenommen. Da das WSIB nun anerkennt, dass Moes Tod mit einer Berufskrankheit zusammenhängt, kann sein Name einem Denkmal in Elliot Lake hinzugefügt werden, das die fast 300 dortigen Todesopfer im Bergbausektor dokumentiert – nur vier Jahre zu spät, sagt seine Witwe.

Janice Martell, eine in Sudbury ansässige Verfechterin der Rechte von Bergleuten, sagt, sie habe Dutzende solcher Geschichten gehört, von Bergleuten, die bei ihrer Arbeit unter Tage nicht geschützt waren und nun vom System vernachlässigt werden, wenn sie krank werden. Seit sie vor vier Jahren im Rahmen ihres McIntyre Powder Project begann, die Gesundheitsprobleme und Arbeitsverläufe von 522 Bergleuten zu dokumentieren, sind mindestens 48 gestorben.

„Sie sind versteckt, außer Sichtweite“, sagte Martell. „Während ich die Verstorbenen zähle, bin ich enttäuscht, dass ihre Geschichten nicht dokumentiert werden. Jedes Mal, wenn wir einen weiteren verlieren, trage ich das mit mir.“

Martells Interesse an ihren Fällen begann, als sie begann, die Verwendung von giftigem McIntyre-Pulver zu verfolgen, das einst in Untertagebergbaubetrieben in ganz Kanada üblich war. Bergleute waren gezwungen, die von den 1940er Jahren bis 1979 weit verbreitete Substanz vor ihrer Schicht einzuatmen, um sich vor Silikose, einer unheilbaren Lungenkrankheit, zu schützen. Sie glaubt, dass Bergbauunternehmen wussten, dass das Pulver schädlich war, es aber trotzdem verwendeten.

Studien haben seitdem die Verwendung von McIntyre-Pulver mit Atemwegserkrankungen, neurologischen Störungen wie Alzheimer und anderen Gesundheitsproblemen in Verbindung gebracht. Martells Vater, Jim Hobbs, verstarb im Mai 2017, nachdem er an der Parkinson-Krankheit erkrankt war.

Bis Martell begann, sich für Änderungen einzusetzen, hatte das WSIB in Ontario die Richtlinie, Krankheitsansprüche im Zusammenhang mit der Aluminiumexposition automatisch abzulehnen, weil der Vorstand nicht genügend Beweise für einen Zusammenhang sah. Das wurde 2017 endgültig aufgehoben und der Vorstand begann zu akzeptieren, dass es mögliche Zusammenhänge zwischen neurologischen Erkrankungen und McIntyre-Pulver gibt.

Im Mai 2020 ging das WSIB noch einen Schritt weiter und veröffentlichte eine Studie von Paul Demers vom Occupational Cancer Research Center, die ein „statistisch signifikant erhöhtes Risiko“ zwischen McIntyre Powder und der Parkinson-Krankheit zeigt. Diese umfangreiche Studie, in der historische Informationen über Tausende ehemaliger Bergleute aus Ontario analysiert wurden, die dem Pulver ausgesetzt waren, veranlasst das WSIB, Hunderte zuvor abgelehnte Ansprüche erneut zu prüfen.

Martells Eintreten hat sie davon überzeugt, dass das kanadische System zur Beurteilung und Entschädigung von Bergleuten kaputt ist und repariert werden muss. Die Vergütungsgremien müssten reformiert und modernisiert werden und veraltete Richtlinien abschaffen, die als Grundlage für die Ablehnung von Ansprüchen dienten, sagte sie.

Kanada braucht ein nationales Register für Menschen, die in Branchen arbeiten, in denen sie giftigen Substanzen ausgesetzt sind, damit sie, wenn sie in Zukunft krank werden, nicht mühsam nach Krankenakten eines verstorbenen Arztes oder einer so langen Praxis suchen müssen vor geschlossen, sagte sie.

Es sollte einen Ombudsmann oder ein unabhängiges Gremium geben, das Entscheidungen von Vergütungsausschüssen der Provinzen wie dem WSIB überprüfen kann, sagte Martell.

Schließlich sollte es den Arbeitnehmern gestattet sein, ihre Klagen vor die Zivilgerichte zu bringen, damit sie eine zweite Meinung einholen können, wenn die Entschädigungsbehörden der Provinzen und das restriktive Berufungssystem der Arbeitsgerichte sie ablehnen, sagte sie.

„Sie brauchen einen Rechtsmittelweg vor Gericht“, sagte Martell. „Weil du sie mit so viel Logik treffen kannst, wie du willst, aber das spielt keine Rolle.“

Zulässige Ansprüche wegen langer Latenz, registriert von 2009 bis 2018

von führenden Branchen

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Zeitplan 2*

Konstruktion

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Kommunal

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*Unternehmen, die für Leistungen im Rahmen des WSIA selbstversichert sind

Zulässige Ansprüche wegen langer Latenz, registriert von 2009 bis 2018

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*Unternehmen, die für Leistungen im Rahmen des WSIA selbstversichert sind

Quelle: WSIB Ontario

Angesichts der Rolle, die der Bergbau in der industriellen Entwicklung Kanadas gespielt habe, hätten diese Bergleute etwas Besseres verdient, sagte sie.

Ed Mack meint unterdessen, dass Unternehmen, die die Minen betrieben, in denen er und so viele andere gearbeitet haben, für Expositionen, die seiner Meinung nach ihre Gesundheit gefährden, mit höheren Geldstrafen belegt werden müssten. Zu viele seiner Mitarbeiter seien in den 50er und 40er Jahren gestorben, sagte er, und sie hätten beschützt werden sollen.

„Ich mache sie für die verursachten Krankheiten verantwortlich“, sagte er. „Sobald es jemandem richtig geht, können sich die Dinge ändern.“

Die Berichterstattung für diese Serie wurde mit finanzieller Unterstützung des Michener-Deacon Fellowship for Investigative Journalism erstellt. Die Designarbeit für diese Serie wurde nicht vom Michener-Deacon Fellowship for Investigative Journalism finanziert.